Ho corso la mezza maratona di Santa Barbara esattamente dodici anni fa, durante il mio viaggio di nozze. Cercavamo una gara negli Stati Uniti, in California, da inserire nel nostro itinerario tra la fine di ottobre e i primi giorni di novembre. La scelta era caduta proprio su questa cittadina affacciata sull’Oceano Pacifico, non lontano da Los Angeles. Conservo ancora il ricordo degli allenamenti nelle prime ore del mattino, quando uscire presto era l’unico modo per evitare il caldo. Correvo lungo le piste ciclabili che seguono la costa, tra saliscendi e colline che caratterizzano il paesaggio delle cittadine che si susseguono lungo questo tratto di California. Allenamenti che avevano il sapore di una vacanza, ma anche di una preparazione da portare avanti lontano da casa.
Poi è arrivato il giorno della gara. Una mezza maratona che ricordo ancora con particolare piacere, non soltanto per il contesto e l’atmosfera, ma anche per il risultato: decimo posto assoluto e terzo di categoria. Di quel viaggio e di quella corsa conservo ancora la tazza ricordo, un piccolo trofeo che, a distanza di dodici anni, continua a raccontarmi una storia speciale.
Non è mai stata una gara particolarmente conosciuta al di fuori dei confini americani, né uno di quegli appuntamenti capaci di attirare l’attenzione del grande pubblico internazionale. In questi giorni, però, la Santa Barbara Half Marathon è salita improvvisamente agli onori della cronaca, soprattutto negli Stati Uniti, per quanto accaduto durante l’ultima edizione, disputata domenica scorsa.
Ben 27 partecipanti sono finiti in ospedale dopo aver accusato malori con sintomi, in alcuni casi, particolarmente preoccupanti. Vertigini, nausea, vomito, perdita di conoscenza, confusione mentale e difficoltà motorie: manifestazioni che hanno richiesto l’intervento dei soccorsi e spinto le autorità ad avviare un’indagine per ricostruire quanto accaduto.
Le prime ipotesi hanno chiamato in causa le temperature insolitamente elevate e lo sforzo fisico, una combinazione che durante una gara di 21 chilometri può mettere a dura prova molti atleti. Alcune testimonianze, tuttavia, hanno aperto scenari differenti, alimentando il sospetto di una possibile contaminazione delle bevande distribuite lungo il percorso. Un’ipotesi che ha fatto rapidamente il giro dei media e dei social network, ma che, al momento, non ha trovato alcuna conferma ufficiale.
Santa Barbara Half Marathon, una gara diventata un caso
La vicenda risale a domenica 8 novembre 2026, quando migliaia di atleti si sono presentati al via della Santa Barbara Half Marathon, tradizionale appuntamento podistico californiano organizzato da Run Local e sponsorizzato da Hoka. La manifestazione prevedeva la classica distanza di 21 chilometri, con partenza da Cabrillo Boulevard e un percorso che attraversava alcune delle zone più caratteristiche della città, affacciata sull’Oceano Pacifico.
Circa 7.500 i partecipanti attesi alla partenza, fissata alle 7 del mattino. Le prime richieste di assistenza sono arrivate intorno alle 8 e 40. Inizialmente si è parlato di un atleta con giramenti di testa e una sensazione di svenimento. Poco dopo, però, le segnalazioni si sono moltiplicate. Diversi partecipanti hanno cominciato ad accusare sintomi simili, rendendo necessario l’intervento del personale medico e il trasferimento di numerosi runner nelle strutture ospedaliere della zona.
Il bilancio comunicato dalle autorità sanitarie e dalle strutture ospedaliere ha parlato di 27 partecipanti arrivati al pronto soccorso. Complessivamente, secondo il Dipartimento della Salute della contea di Santa Barbara, 30 atleti avevano ricevuto assistenza medica: 26 erano stati trasportati in ospedale, mentre altri quattro erano stati trattati direttamente sul posto.
I sintomi e i racconti dei partecipanti: cosa è successo dopo il traguardo
A rendere particolarmente delicata la vicenda è stata la natura dei sintomi raccontati da alcuni partecipanti e dai loro familiari. Oltre ai disturbi più comuni che possono nascere durante una gara, come nausea, vomito, vertigini e debolezza, sono emerse testimonianze di episodi caratterizzati da perdita di coscienza, disorientamento, vuoti di memoria e difficoltà motorie.
Tra i racconti raccolti c’è quello del padre di un giovane runner, che avrebbe perso conoscenza dopo aver accusato un malore nella parte finale della gara. Secondo la testimonianza riportata dal quotidiano locale Noozhawk, il ragazzo sarebbe rimasto privo di conoscenza per circa 30-40 minuti. Al risveglio avrebbe manifestato difficoltà a muovere gli arti, parlare e riconoscere il luogo in cui si trovava. Il giovane sarebbe stato sottoposto ad accertamenti ospedalieri, compresi esami per verificare una possibile esposizione a sostanze come ketamina e GHB.
Proprio queste testimonianze come questa hanno contribuito ad alimentare i dubbi sull’origine dei malori e a spostare l’attenzione oltre la prima spiegazione legata alle condizioni ambientali.
L’ipotesi della contaminazione delle bevande
È diventata rapidamente una delle questioni centrali dell’intera vicenda. Qualcuno potrebbe aver manomesso o contaminato le bevande distribuite ai runner durante la mezza maratona? Nelle ore successive all’evento, sui social network e nei media locali hanno cominciato a circolare ipotesi sulla possibile presenza di sostanze estranee nell’acqua o negli integratori distribuiti ai punti di ristoro.
Alcuni partecipanti avrebbero riferito di aver iniziato ad accusare i primi sintomi poco dopo aver bevuto durante la gara. Un dettaglio che ha inevitabilmente attirato l’attenzione degli investigatori, chiamati a verificare se esista una relazione tra le bevande distribuite lungo il percorso e i problemi di salute riscontrati.
Dopo la diffusione delle prime indiscrezioni, il Dipartimento della Salute della contea di Santa Barbara ha chiarito di aver effettuato controlli preventivi nelle aree utilizzate per la preparazione e la distribuzione delle bevande. Gli ispettori dei servizi sanitari ambientali avevano verificato le strutture e i materiali venerdì pomeriggio e nuovamente sabato mattina, prima della manifestazione.
Secondo quanto comunicato dalle autorità, le verifiche non avevano evidenziato violazioni o anomalie. Le riserve d’acqua e i materiali esaminati erano risultati puliti, sigillati e conservati correttamente. Un elemento che non permette di escludere completamente una possibile contaminazione avvenuta successivamente, durante la preparazione o la distribuzione delle bevande. Per questo motivo gli accertamenti non si sono fermati ai controlli preventivi. Gli investigatori hanno continuato a raccogliere testimonianze e informazioni per ricostruire la sequenza degli eventi.
Il caldo e lo sforzo fisico: una spiegazione possibile
C’è anche chi cerca una spiegazione più legata alla fisiologia della corsa. Quella di una giornata particolarmente calda, durante la quale lo sforzo fisico potrebbe aver provocato una serie di episodi di malessere. L’8 novembre le temperature a Santa Barbara sono risultate insolitamente elevate per il periodo. Il termometro avrebbe raggiunto circa 27°C alle 10 del mattino, arrivando successivamente intorno ai 30°C. Valori decisamente superiori alle temperature abituali di novembre, che generalmente si collocano intorno ai 21-23°C.
Anche le caratteristiche del percorso potrebbero aver contribuito. Una parte della gara si sviluppava lungo la costa, con una limitata disponibilità di zone d’ombra, mentre nella fase conclusiva erano presenti alcuni tratti in salita.
La disidratazione può aver provocato vertigini, nausea, debolezza e sensazione di svenimento. Nei casi più gravi, il colpo di calore può determinare alterazioni dello stato mentale, confusione, perdita di coscienza e complicazioni neurologiche potenzialmente pericolose.
La posizione degli organizzatori
David Monico, direttore dell’evento, ha spiegato che il personale medico aveva trattato diversi partecipanti per problemi riconducibili a disidratazione e a surriscaldamento. Secondo la sua ricostruzione, gli interventi effettuati rientravano nelle complicazioni che possono accompagnare una manifestazione podistica di queste dimensioni, soprattutto in presenza di temperature elevate.
Gli organizzatori hanno comunque collaborato con le autorità, lasciando alla polizia il compito di approfondire le circostanze dei malori e verificare le segnalazioni relative a una possibile contaminazione delle bevande.
C’è almeno una buona notizia in una vicenda che continua a sollevare interrogativi. Tutti i partecipanti ricoverati sono stati dimessi. Il primo aggiornamento, diffuso il giorno successivo alla gara da Cottage Health, aveva comunicato che 24 dei 27 runner arrivati nei pronto soccorso erano già stati dimessi. Tre partecipanti erano invece rimasti ricoverati, ma in condizioni considerate stabili. Nei giorni successivi anche gli ultimi tre pazienti hanno lasciato l’ospedale.
Il caldo e lo sforzo fisico rappresentano una possibile spiegazione, ma la polizia di Santa Barbara continua a occuparsi degli aspetti investigativi.
